아르헨티나에서 발견된 타이타노사우르스의 공룡 화석, 역사상 가장 큰 육지동물에 속할지도 모른다.

이 발굴팀은 아르헨티나 뉴켄성에서 9천8백만 년 된 타이타노사우르스의 화석을 발굴했다. (사진: 알레한드로 오테로와 호세 루이스 카르발리도/CONICET)

파타고니아 지역은 아름다운 비스타로 알려져 있다. 그러나 고생물학자들 사이에서는 이 지역은 화석으로도 알려져 있다. 풍부한 뼈의 퇴적물로 인해 한때 이 지역의 강을 걸었던 거대 공룡들의 존재가 드러났다. 백악기 연구소에 최근 발표된 한 논문은 파타고니아 북서부에 위치한 아르헨티나 뉴켄 성에서 흥미로운 새로운 발견을 발표했다. 수년 동안 조심스럽게 발굴한 결과, 긴 목, 긴 꼬리, 그리고 네 개의 다리를 가진 공룡의 일종인 신비롭고 거대한 용각류에 속하는 척추뼈와 골반뼈가 발견되었다. 연구원들은 나머지 뼈대를 위해 계속해서 파낼 계획이지만, 그들은 이미 이것이 지구상에서 걸어온 가장 큰 동물일 수도 있다는 것을 암시하고 있다.

새로 발표된 화석은 약 9천8백만년 전 백악기 상층기 동안 강 범람원의 침전물에서 형성된 칸델레로 형성이라는 암석 형성에서 발견되었다. 이 화석은 2012년에 발견되었고, 2015년에 발굴이 시작되었다. 호세 루이스 카르발리도 박사(최근 논문의 저자 중 한 명)의 진술에 따르면, "표본은 사실상 관절형이고, 꼬리의 절반 이상, 엉덩이뼈가 많으며, 분명히 표본은 여전히 바위에 있기 때문에, 몇 년 더 발굴할 수 있을 것"이라고 한다. 지금까지 이 팀은 골반과 가슴 거들의 일부뿐만 아니라 짐승의 꼬리에서 24개의 척추뼈를 발견했다.

비록 발굴이 완료되지는 않았지만, 발굴된 뼈들은 거대한 공룡을 암시한다. 박사에 의하면. 이 논문의 주 저자인 알레한드로 오테로는 이 뼈들이 이전에 기록된 가장 큰 공룡의 화석보다 "10-20 퍼센트 더 크다"고 말했다. 이 새로운 화석이 알려진 종의 일원인지, 아니면 아직 정의되지 않은 새로운 화석의 일원인지는 아직 확실하지 않다. 그러나 티타노사우르스의 한 종류임이 분명하다.

타이타노사우루스(titanosaurus)는 전 세계의 화석 침대에서 발견된 용각류의 일종으로 파타고니아에서 가장 큰 개체들이 발견되었다. 파타고티탄으로 알려진 종류는 77톤에 달했고, 아르젠티노사우루스는 110톤에 길이가 40미터(131피트)에 달했다. 고생물학자들은 새 화석의 무게를 측정하기 위해 대퇴골이나 유머러스한 뼈를 발굴해야 할 것이지만, 이 고대 공룡은 이 지역의 다른 거주민들보다 훨씬 더 높은 점수를 받은 것 같다. 이 화석이 지구에서 계속 출현함에 따라 더 흥미로운 발견을 기대할 수 있다.

아르헨티나의 파타고니아 지역에서 고생물학자들은 지구상에서 가장 큰 동물이 될 수 있는 척추뼈를 발견했다.

발굴 현장에 있는 팀. (사진 : CTyS-UNLAM 에이전시)

약 9천8백만년 전 백악기 상층부에 침전된 이 화석은 용각류 공룡의 일종인 타이타노사우루스인 것으로 보인다.

파타고니아에서 발견된 새로운 타이타노사우루스는 다른 두 종인 안데사우루스와 리마사우루스와 비교된다. (Ilustration: Gabriel Lio/CONICET)

긴 목과 꼬리를 가진 이 공룡은 길이가 130피트, 무게가 100톤에 이르는 다른 타이타노룡보다 더 클 수 있다.

뉴켄 성 힌쿨 형성의 예에 근거한 비교 공룡 크기. (사진: Wikimedia Commons [공용 도메인])

연구원들이 더 많은 뼈대를 발굴함에 따라, 과학은 이 거대한 동물에 대해 더 많이 배울 것이다.

아르헨티나 뉴켄의 무세오 시립 카르멘 푸네스에 있는 아르젠티노사우루스 휴이쿨렌시스 화석. (사진: 위키미디어 커먼스를 통해 윌리엄 어빈 셀러즈, 리 마겟츠, 로돌포 애니발 코리아, 필립 라스 매닝)

h/t: [스미스소니언 매거진, CNN]