페루에서 발견된 멸종된 거대 돌고래의 1600만년 된 두개골

페바니스타 야쿠루나의 예술적 재구성 (사진: Jaime Bran via Wikimedia Commons, CC BY 4.0)

약1600만년 전, 페루 아마존 열대우림은 지구상에 존재했던 가장 다양한 생물 생태계 중 하나인 페바스라고 알려진 거대한 호수로 덮여있었습니다. 그것을 집이라고 불렀던 종들 중에 가장 큰 민물 돌고래가 있었습니다. 고생물학자 알도 베니테스 팔로미노가 페루의 나포 강 주변을 탐험하던 중 화석화된 턱뼈를 발견한 2018년까지 그 존재는 어둠 속에 남아 있었습니다.

 

"그것을 알아보자마자, 저는 치아 소켓을 보았습니다. 나는 '이것은 돌고래입니다'라고 소리를 질렀습니다. 우리는 그것을 믿을 수 없었습니다"라고 베니테스 팔로미노가 가디언지에 말했습니다. 처음에 그는 이 돌고래가 남아메리카에서 발견되는 동시대 아마존 강 핑크 돌고래의 조상임에 틀림없다고 생각했습니다. 하지만, 추가적인 연구는 그것이 그 이후로 멸종된 완전히 다른 종일 뿐만 아니라, 그것의 가장 가까운 친척들이 지구의 반 건너편에 살고 있다는 것을 분명히 했습니다. 특히 남아시아의 갠지스강과 인더스강에서 약 6,200마일 떨어진 곳에 있습니다.

"아마존 강이 과거의 암석을 노출할 만큼 충분히 낮은 건기에만 접근할 수 있기 때문에 이 시대의 화석을 찾기가 어렵습니다."라고 TikTok의 Benites-Palomino는 말합니다.

새로 발견된 종은 아마존 유역의 수중 도시에 사는 것으로 믿어지는 신화 속의 수생 민족의 이름인 야쿠루나를 기리기 위해 페바니스타 야쿠루나라고 이름 지어졌습니다. 이 생물은 최대 11.5 피트 길이까지 자랄 수 있었고, 작은 눈을 가지고 있었고, 반향 정위를 사용하여 돌아다닐 수 있도록 해주는 얼굴 볏이라고 불리는 뼈 구조를 가지고 있었습니다. 이번 연구에 참여한 취리히 대학의 가브리엘 아기레-페르난데스 연구원은 "강돌고래의 경우 서식하는 물이 매우 진흙투성이여서 시야를 방해하기 때문에 에코로케이션, 즉 바이오소나가 더욱 중요하다"고 설명했습니다.

 

페바니스타 야쿠루나는 새로운 식량 공급원을 찾아 담수 서식지로 이동하기 전에 원래 바다에서 살았다고 믿어집니다. 그리고 이 돌고래들이 새로운 환경에서 번성하도록 돕는 방식으로 진화한 것처럼, 그들은 지구 온난화와 오염으로 생태계가 위협받는 오늘날 멸종 위기에 처한 세계 담수 돌고래들을 도울 열쇠를 쥐고 있을지도 모릅니다.

"약 1,100만년에서 1,200만년 전에 이 거대 습지 시스템은 배수되기 시작하여 현대 아마존에 자리를 내주었습니다," 라고 베니테스 팔로미노가 뉴 사이언티스트에게 말했습니다. "그 순간 많은 종들이 사라졌고, 그것 또한 이 거대한 돌고래의 운명이었을지도 모릅니다."

오늘날, 이 통찰력 있는 화석은 페루 리마에 있는 자연사 박물관에 있습니다. 이 박물관은 베니테스 팔로미노가 연구원으로 그의 경력을 시작하는 것을 목격한 기관입니다. 하지만 그의 연구 결과는 훨씬 더 발전할 것입니다. "페루 아마존에서 페바니스타가 발견된 것은 단 한 가지를 재확인시켜줍니다."라고 베니테스 팔로미노는 결론을 내립니다. "우리의 화석은 많은 동물 집단의 이야기를 다시 쓰고 있습니다."

Aldo Benites-Palomino: Twitter | TikTok
h/t: [Smithsonian Magazine]